El creciente éxito del torneo Hemisferio Sur M21 hizo que pasara de sus cuatro miembros originales en 1995 a ocho países cuando el torneo regresó a Buenos Aires en 1999. En el año del Centenario de la Unión Argentina de Rugby, se sumaron los seleccionados de Inglaterra (había jugado también el año anterior), Francia, Gales e Irlanda. Entre el 17 y 31 de julio en canchas porteñas y de La Plata, se jugó el 5º Torneo SANZAR/UAR.Argentina, dolorosamente cerca de ganar este trofeo en 1998, presentaba trece jugadores que dos años antes habían salido campeones del Mundial FIRA M19, entre ellos Carlos Gerardo Lazcano Miranda y Andrés Querol, capitanes del ’97 y ’99 respectivamente.
No habría alegrías para Los Pumitas M21 que recién celebraron un triunfo en el quinto de cinco partidos. El torneo fue una muestra clara de lo que vendría en el futuro del rugby internacional. Ochenta y ocho jugadores – un promedio de doce por país – se graduarían a sus seleccionados de adultos. Muchos jugaron – y siguen jugando – papeles prominentes en el rugby mundial.
Ese mismo objetivo persiguen hoy quienes del 5 al 21 de junio, en Rosario, Paraná y Santa Fe jueguen en el IRB Junior World Championship; ser las futuras estrellas del rugby mundial. Como los ingleses Ben Cohen y Steve Thompson o los sudafricanos John Smit y Butch James que en el 2003 y el 2007 fueron campeones del mundo.
Difícil arranque
Al igual que en 1997 – entrenador y manager eran los mismos – hubo una gira previa a Sudáfrica y una serie de concentraciones que apuntaban a dejar el equipo en estado óptimo. La diferencia estuvo, según explica Martín Gaitán, jugador representativo de aquel equipo, en el crecimiento en el nivel de los equipos que viajaron a Argentina.
“Estuve en los torneos del ’97 y ’98, y para el ’99 la diferencia era mayor; el profesionalismo ya empezaba a notarse”, dice desde Biarritz, donde cumple las funciones de analista de video y entrenador de los Espoirs (Menores de 23 años). Gaitán, que jugó cinco torneos internacionales para los seleccionados juveniles (sumando el Sudamericano 1996 y el Mundial FIRA 1997) también es colaborador de Los Pumas.
El debut fue contra un fuerte equipo neocelandés. Argentina no pudo con la potencia de los de negro quienes se sintieron mas cómodos en una cancha húmeda y, con tries de los futuros All Blacks Doug Howlett (2), Nathan Mauger, Rico Gear y Ben Blair, se impusieron por 36-21 con los argentinos apoyando dos tries, uno del futuro Puma Francisco Leonelli.
El clima no ayudó en los siguientes dos partidos. En una campo embarrado en Belgrano Athletic, “fuimos sorprendidos por Irlanda”, según recuerda Gaitán. A pesar de jugar todo el segundo tiempo con un hombre menos por la expulsión del futuro British Lion Shane Horgan (a los 38 del primer tiempo), Irlanda se llevó un 12-3 sin tries. Como explicó entonces Raúl Sanz, entrenador argentino con Daniel Baetti: “Fue un desastre... jugamos muy mal, Irlanda cumplió al pie de la letra con su libreto, y nosotros nos equivocamos. Excusas podemos buscar 25, pero lo concreto es que no tuvimos ningún punto serio y firme en qué apoyarnos”.
A pesar de una tercera derrota, el 25-18 con que Francia M21 derrotó a Argentina M21 es un recuerdo destacado para Gaitán. “Fui capitán y más allá de la derrota es un recuerdo imborrable e inolvidable”. Fueron tres tries franceses contra un try (nuevamente Leonelli) y un try penal en la fría noche del Club Atlético San Isidro.
Entre los perdedores
Tras la serie de tres partidos, Sudáfrica enfrentaría a Australia y Francia a Nueva Zelanda en dos promisorias semifinales. Por los puestos del quinto al octavo, Irlanda se mediría con Gales y Argentina con Inglaterra.
Con ese panorama, los cuatro países viajaron al Club San Luis en La Plata. Inglaterra, en un partido de muchos puntos, derrotó a Argentina 45-35 a pesar de momentos de dominio albiceste. Fueron seis tries (tres de Rob Thirlby) contra cuatro de Los Pumitas.
Nueva Zelanda derrotó a Australia 38 a 25 y Sudáfrica destruyó a Francia 45-11 para asegurarse los pases a la final. La última jornada, a jugarse íntegra en el Buenos Aires Cricket & Rugby Club, prometía rugby del mejor nivel.
Un triunfo
Hubo que esperar hasta el final del torneo para celebrar. Fue por el séptimo puesto y ante un rival conocido. Irlanda no pudo esta vez con Los Pumitas que a pesar de algún sofocón llegó al try gracias más al empeño que al buen juego. En un cálido y soleado día de invierno, los tres tries y el try-penal fueron más que un único try irlandés. El buen pie del apertura irlandés Mark McHugh (15 puntos) hizo que el 30-20 final fuera más ajustado de lo deseado.
“Mi recuerdo del torneo pasa por habernos dado cuenta de que las potencias ya tenían otro tipo de preparación y estructuras para estos niveles”, dice Gaitán. “En un par de temporadas se acomodaron al rugby que se venía”.
Así como Argentina finalizó séptimo e Irlanda octavo, Gales le ganó 19 a 17 a Inglaterra para finalizar quinta y Australia fue tercera gracias a su victoria ante Francia 38-21. La final vería a Sudáfrica ganar el trofeo con el último kick del torneo. John Smit, como lo haría en el 2007 con la Webb Ellis Cup, fue el capitán del campeón.
Los graduados
Argentina no tuvo muchos graduados camada ‘99 – si bien 11 jugarían para el seleccionado mayor, pocos lo hicieron fuera del ámbito sudamericano. Gaitán (10 caps) jugó el Mundial 2003 y estuvo a días de jugar el 2007. Leonelli (18) quedó al margen del Mundial pasado por una lesión y Sambucetti (12) juega en Los Pumas desde el 2001. Baetti fue asistente de Los Pumas del 2000 al 2007. Los Wallabies aún tienen, de aquel juvenil, a Phil Waugh (79), Matt Dunning (49) y a Nathan Sharpe (79) en sus filas.
Inglaterra contó con los futuros campeones mundiales Ben Cohen (57) y Steve Thompson (55 mas tres con los Lions) y al pilar Andrew Sheridan (32+2), Francia contó con Damian Traille (74), Cedric Heymans (54), Remy Martin (23), Jean Baptiste Poux (26) y William Servat (30) y los irlandeses con Shane Horgan (65+4), Leo Cullen (24), Donncha O’Callaghan (61+4), Simon Best (23), Paddy Wallace (21), y el hooker Jerry Flannery (36). El otro equipo europeo, Gales, contribuyó futuros internacionales como Gareth Cooper (46+1), Adam Jones (61+2), Alix Popham (33), Jamie Robinson (23), Mark Jones (47) and Duncan Jones (57).
De los finalistas surgieron futuras estrellas. Futuros All Blacks del torneo fueron Doug Howlett (62), Chris Jack (67), Carl Hayman (45), Aaron Mauger (45), Jerry Collins (48), Ben Blair, Andrew Hore (47), Rico Gear (19), mientras que de los NZ Colts salieron Samiu Vahafolau (seis caps para Tonga) y Hare Makiri (24 para Japón).
Los campeones tuvieron al capitán John Smit (93), Butch James (35), Wayne Julies (11) campeones mundiales ocho años mas tarde. Fueron también Springboks Jaco van der Westhuyzen (23), Lawrence Sephaka (24) y De Wet Barry (39). Daniel Vickerman (54) y Skipper Badenhorst (2) jugarían eventualmente para Australia y Namibia.
Por sus ocupaciones con Los Pumas, Gaitán no cree poder acercarse al Litoral – es oriundo de Paraná y en su club Estudiantes se jugará una de las tres sedes. “Me encantaría ir porque es una gran cantera de jugadores. Se los seguirá atentamente ya que son el futuro de nuestro rugby”.